Johan Rymen en Kristof Mariën zijn twee vaste waarden in de organisatie van Zoerselkermis. Sinds 2011 zorgen zij ervoor dat de kermis opnieuw leeft in het dorp.

Hoe kwamen jullie op het idee om Zoerselkermis te organiseren?
Johan: Dat gebeurde aan de toog in café Canada (nu het Retro Café, red.), met enkele vrienden die actief betrokken zijn bij het verenigingsleven, en enkele middenstanders uit Zoersel. De kermis bestond tot over 15 jaar enkel nog uit een smoutebollenkraam en een paardenmolen. Het dorpsplein, dat bedoeld is om mensen bij elkaar te brengen, werd alleen nog maar gebruikt als parkeerplaats.
Kristof: We wilden de kermis dus nieuw leven inblazen. De enige voorwaarde was dat het evenement in een Spiegeltent zou plaatsvinden. Want dat zorgt voor een nostalgische sfeer, net zoals vroeger.
Johan: Het nieuwe concept sloeg in als een bom en werd warm onthaald door de inwoners en de kermiskramers.

Wat was de grootste uitdaging waar jullie tegenaan liepen bij de opstart?
Kristof: Zo’n spiegeltent zetten, kost natuurlijk heel wat centen. Om deze te kunnen huren, moesten we voldoende sponsors hebben. Dat was cruciaal om de eerste editie te kunnen organiseren.
Johan: Daarnaast was het een uitdaging om een aantrekkelijk programma te brengen dat drie dagen lang voldoende bezoekers lokt. Daarvoor moesten we afstappen van het traditionele concept van een ‘kermisbal’. Tenslotte heb je ook helpende handen nodig om heel het weekend te komen tappen en de bediening te verzorgen. Maar dat alles is bijzonder goed gelukt.

Zo’n organisatie is inderdaad niet niks. Daar moet heel wat man- en vrouwkracht achter staan.
Johan: Momenteel zijn we met acht bestuursleden. Maar dat waren er ooit meer. Daarbovenop hebben we ook nog vijf logistieke medewerkers die van donderdag tot maandag paraat staan om te helpen met praktische zaken. Het vinden en behouden van voldoende bestuursleden is een uitdaging voor de organisatie. Het is soms moeilijk om mensen te vinden die de tijd en energie hebben om zich in te zetten. Want het is altijd een pittig weekend (lacht).

Kunnen jullie ook rekenen op de hulp van andere verenigingen in het dorp?
Johan: Gelukkig wel. Sinds het begin organiseren we, samen met Monnikenheide-Spectrum, op vrijdag een succesvolle bingoavond. Zo zetten we tijdens het weekend ook in op inclusie. Jeugdverenigingen helpen tijdens de kindernamiddag, en de Gezinsbond ondersteunt ons op het Ambiancefestival.
Kristof: Die bingoavond is een hit. Vorig jaar moesten we verschillende bezoekers weigeren door de drukte. De bewoners en medewerkers van Monnikenheide maken het een succes, en de opbrengst gaat volledig naar hen.

Dit jaar is Zoerselkermis aan zijn 15de editie toe. Hebben jullie iets bijzonders in petto?
Kristof: Zeker! De grootste artiest dit jaar is 2 Fabiola. Zij zullen het feestweekend afsluiten. We zetten de deuren van de tent extra vroeg open, dus dat wordt vroeg pieken dit jaar (lacht). En als extra activiteit organiseren we ook een Kermisbrunch op zondagochtend. Iedereen die wil, kan hiervoor inschrijven.

Hoeveel tijd kruipt er in de organisatie van zo’n feestweekend?
Kristof: We beginnen daar ruim een half jaar op voorhand mee: sponsors zoeken, artiesten boeken, het programma samenstellen, het promotiemateriaal laten ontwerpen … Voor de boeking van bekende artiesten, beginnen we zelfs al vlak na de editie van het jaar ervoor.

Zo’n groot evenement organiseren, brengt ook heel wat stress-situaties met zich mee. Welke situatie zullen jullie nooit vergeten?
Johan: Tijdens de coronaperiode was het niet gemakkelijk om iets te organiseren. Als alternatief lanceerden we gedurende een maand een wandeling met een terugblik op 10 jaar Zoerselkermis. We konden gelukkig het jaar nadien een inhaalmanoeuvre doen met een extra zomereditie.
Kristof: In 2019 besliste Storm Ciara om even langs te komen. Alle activiteiten in heel het land werden afgelast, behalve Zoerselkermis. Daar haalden we zelfs het nieuws nog mee. We moesten de tent verankeren met IBC-vaten (watertonnen, red.) en plaatsten veewagens rond de tent om de grootste windstoten op te vangen. Dat was een spannend moment, maar we hebben het overleefd.

Welke activiteiten waren in het verleden een schot in de roos?
Kristof: Eigenlijk zijn al onze activiteiten al populair geweest, met in het bijzonder de bingoavond en de caféloop.
Johan: We hebben een paar keer geëxperimenteerd met een kaartnamiddag en een volksspelnamiddag, maar deze activiteiten lokten te weinig volk. De formule die we nu hebben werkt al een aantal jaren prima.

Hoe belangrijk is dit evenement voor het samenhorigheidsgevoel in het dorp?
Johan: Heel belangrijk. We houden dat ook in ons achterhoofd bij het samenstellen van het programma. We slaan tijdens het weekend geen enkele generatie over. Van een bingoavond naar een caféloop, over een kindernamiddag tot een Ambiancefestival en Dansnamiddag. Dat zorgt ervoor dat onze kermis toegankelijk is voor elke Zoerselaar.
Kristof: We krijgen veel positieve reacties van de bezoekers. Het feit dat zij onze inzet waarderen en onze talrijke sponsors ons blijven steunen, zorgt ervoor dat wij gemotiveerd blijven en elk jaar met veel goesting de kermis organiseren.

Hebben jullie zelf nog zotte dromen die jullie ooit willen realiseren?
Kristof: Onze ultieme droom is om ooit een spiegeltent te zetten met verdieping, al denk ik niet dat we daar de plaats voor hebben op het Dorpsplein (lacht). Dan zouden we moeten uitwijken naar het Kermisplein, maar dan zijn de attracties gescheiden van de activiteiten in de tent. Maar we mogen blijven dromen he.